Шишкин родился 13 (25) января 1832 года в Елабуге Вятской губернии - маленьком провинциальном городке, расположенном на высоком берегу Камы, в краю суровом и величественном. Впечатлительный, любознательный, одаренный мальчик нашел незаменимого друга в своем отце. Небогатый купец, И.В. Шишкин был человеком разносторонних знаний. Его увлекала техника, он занимался археологией, историей (был автором «Истории города Елабуги»), стремился во все начинания внести что-то свое, новое и полезное. Интерес к старине, природе, к чтению книг он прививал и сыну, поощряя в мальчике любовь к рисованию, пробудившуюся очень рано. Мать Шишкина, Дарья Романовна, по происхождению была мещанкой. Занималась домом и детьми, которых в семье было шестеро.
В 1848 году, проявив известную самостоятельность и не закончив казанской гимназии ("чтобы не сделаться чиновником", как Шишкин объяснял позднее), юноша вернулся в отчий дом, где томился в течение последующих четырех лет, внутренне протестуя против ограниченных интересов подавляющего большинства окружающих его обывателей и не находя еще возможности определить дальнейший творческий путь. В дневнике Иван пишет следующее: «Посвятить себя живописи – значит отказаться от всяких легкомысленных занятий в жизни».
Летом 1868 года Шишкин возвращается в Елабугу, чтобы получить благословение отца на венчание с Евгенией Александровной Васильевой.
Лето 1871 года Шишкин с семьей также прожил на родине. В начале 1872 года на конкурсе, организованном Обществом поощрения художеств в Петербурге, Шишкин выступил с картиной Мачтовый лес в Вятской губернии. Уже название позволяет связать это произведение с природой родного края, а время собирания материала - с летом 1871 года. Картина Шишкина была приобретена П. М. Третьяковым и вошла в состав его галереи. Крамской в письме от 10 апреля 1872 года, извещая Третьякова об отправке картин, называет картину Шишкина "замечательнейшим произведением русской школы". В письме к Васильеву о той же картине Крамской отзывается еще более восторженно. "Он (то есть Шишкин), - пишет Крамской, - написал вещь хорошую до такой степени, что, оставаясь все-таки самим собой, он еще не сделал ничего равного настоящему. Это есть чрезвычайно характеристическое произведение нашей пейзажной живописи".